Las actividades de investigación, enseñanza y vinculación con el sector productivo del LER, tienen sus orígenes en el año 1982 en la actual Área Fisicoquímica/DETEMA de la Facultad de Química de la Udelar, a partir de los trabajos liderados por el Profesor Nestor Tancredi (fundador y primer responsable del LER). A partir del año 2006 se expanden las actividades hacia el IPTP, consolidándose actualmente como Laboratorio de Energías Renovables del Área de Desarrollo Sustentable de ese instituto. Desde su creación, el LER se ha especializado en la valorización de residuos industriales y agroindustriales, especialmente biomasa, mediante procesos termoquímicos orientados a la obtención de combustibles renovables líquidos, sólidos y gaseosos.
En Uruguay, la elevada generación de residuos representa un desafío ambiental y económico. Ejemplos claros son los residuos forestales, estimados en más de un millón de toneladas en el monte y setecientas mil toneladas en aserraderos, además de los generados por sectores como el vitivinícola, arrocero, lechero, frigorífico, avícola y diversas industrias como la de neumáticos, plásticos, eléctrica y electrónica. A esto se suman los residuos domiciliarios, especialmente problemáticos en la zona metropolitana.
La transformación de estos residuos en combustibles renovables permite no solo su valorización y una disposición más sostenible, sino también la sustitución de combustibles fósiles, fortaleciendo la soberanía energética del país, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y promoviendo una economía circular. Además, abre la puerta al desarrollo de biorrefinerías capaces de generar productos de alto valor agregado a partir de los gases, sólidos y líquidos obtenidos.
Durante su trayectoria, en el LER se ha consolidado una sólida base de investigación e infraestructura, con el financiamiento de proyectos de I+D a través de ANII y CSIC. Estos fondos permitieron desarrollar un laboratorio de investigación y una planta piloto de pequeña escala.
El LER ha trabajado en conjunto con instituciones nacionales e internacionales como INIA, LATU, ANCAP, TEYMA y CARTIF (España). Además de participar en redes internacionales como CYTED, particularmente en el proyecto BIOMETRANS , centrado en la producción de biometano vehicular, la Red IBEROMASA (Optimización de los procesos de extracción de biomasa sólida para uso energético) y la Red RIET (Red de Eficiencia Térmica Industrial). También ha contribuido en iniciativas nacionales sobre purificación de biometano y cuantificación de residuos de biomasa en el país.
Entre sus servicios a la industria destaca su participación en el proyecto BIOVALOR, financiado por ONUDI y coordinado por el MIEM, MVOTMA y MGAP, con un apoyo adicional de la Dirección Nacional de Energía. En este marco, el LER desarrolló la caracterización de residuos agroindustriales y un estado del arte sobre pirólisis de biomasa, cuyos resultados están disponibles públicamente en la página de Biovalor del MIEM.
A lo largo de los años, el LER ha ido incorporando diferentes líneas de investigación, por ejemplo: desarrollo y caracterización de materiales para su aplicación en la producción de hidrógeno verde, celdas de combustible y supercondensadores; captura de CO2; descontaminación atmosférica; estudio de nuevos procesos termoquímicos, tales como los procesos hidrotermales y la combustión latente. Asimismo, se han implementado cursos de grado y posgrado orientados a transferir estos conocimientos a estudiantes y profesionales vinculados a los temas que se investigan en nuestro laboratorio.